채권석 교수(사범대학 생물교육과)팀이 초파리가 지구자기장을 각인하고 이를 이용해 먹이를 찾는다는 것을 규명했다.

이 연구 성과는 국제학술지 ‘미국립과학원회보(PNAS)’ 1월 14일자로 게재됐다. 동물들은 오감 이외로 자기장을 감지하는 ‘제6의 감각’이 있다. 철새, 연어, 바다거북 등이 출생 후 출생지의 지구자기장을 기억해 회귀하는 것으로 추정됐다.

하지만 지구자기장 기억 시기와 어떻게 후손에 전달하는지 등에 대해서는 알려지지 않았다. 연구팀은 지구자기장을 감각할 수 있는 초파리를 실험모델로 이용해, 초파리가 산란된 지 6~9시간 사이의 알(egg) 시기에 노출된 지구자기장을 각인한다는 사실을 밝혀낸 것이다.

또한 성체(adult) 초파리가 된 이후 30시간 정도 단식 상태에 놓이게 되면 그 알 시기에 노출됐던 자기장과 동일한 자기장이 있는 방향으로 이동하는 것을 확인했다. 부모세대의 각인행동은 특정 지구자기장에 노출되지 않고 성장한 후손 1세대에서도 관찰됐다.

이번 연구 결과는 자기감각 연구가 시작된 이래 50여 년간 미해결 문제 중 하나였던 지구자기장 각인과 그의 유전, 각인의 생물학적 기능 등을 규명한 것이다. 이 연구는 과학기술정보통신부와 한국연구재단이 추진하는 기초연구사업(중견연구)의 지원으로 수행됐다.